미국 대학가에서 이슬람에 대한 관심이 증가하면서 이슬람 성직자를 정규 직원으로 고용하는 사례가 증가하고 있다.   사립 명문 예일대가 2008년 이슬람 성직자인 이맘을 정규 직원으로 고용해 무슬림 학생들을 상대로 한 예배와 설교를 이끌도록 하고 있는데 이어 코넬대학도 조만간 이맘을 채용해 배치할 계획이다.   미국에서는 뉴욕 허드슨 밸리에 있는 바드 컬리지가 1990년대 중반 이맘을 고용한 것을 시작으로 이맘을 채용하는 대학과 사립고등학교들이 꾸준하게 늘고 있다.

2008년에 예일대와 프린스턴, 듀크대가 이맘을 채용한데 이어 작년에는 노스 웨스턴대학이 이 대열에 합류했다. 이에 따라 전국적으로 30여개 대학 및 일부 사립고등학교에서 이맘을 고용해 이슬람을 믿는 학생과 교직원들에 대한 예배를 인도하도록 하고 있다.   과거에는 대학내에 이맘이 없어 이슬람을 믿는 교수와 교직원 및 학생들이 자체적으로 모여 예배를 보기도 했었다. 하지만 이슬람 신자들이 증가하면서 교내에 기독교 목사와 유대교 랍비를 고용하듯이 이맘을 고용하는 예가 늘고 있는 것.

이는 미국내 이슬람 인구가 증가하고 있는데다 9.11 테러사건 이후 이슬람에 대한 관심이 증가하면서 나타나는 현상중 하나로 풀이되고 있다.   퓨 리서치센터에 따르면 미국에는 현재 260만명의 무슬림이 살고 있으며 2030년까지는 620만명으로 증가할 것으로 예상될 정도로 이슬람 신자들이 늘고 있는 추세이다.   여기에 코넬대학에 이맘을 파견하기 위해 필요한 자금을 제공한 `다이와 재단' 처럼 캠퍼스에 이맘 파견을 지원하는 단체들이 늘고 있는 점도 일조하고 있다.

예일대의 이맘인 오마르 바지와는 24일 `유에스에이(USA) 투데이'와의 인터뷰에서 "최근 2-3년새 캠퍼스에 이맘을 채용하는 대학들이 꾸준하게 늘고 있다"면서 "앞으로도 이런 추세는 계속될 전망"이라고 말했다.


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